Kašalj je važan odbrambeni refleks. Pokreće ga iritacija u disajnim putevima i deluje kao zaštitna funkcija tela koja čisti naše disajne puteve od iritanata poput prašine, patogena, štetnih materija i stranih tela. Kašalj je takođe čest simptom kod različitih bolesti – kod onih manje ozbiljnih, poput prehlade i bronhitisa, ali i kod nekih ozbiljnijih, kao što su upala pluća, astma, krvni ugrušci ili tečnost u plućima. Kašalj se može klasifikovati prema trajanju (akutni, subakutni, hronični) ili po tome da li se izlučuje sluz ili šlajm (vlažan ili produktivan) ili ne (suv ili neproduktivan). Naši disajni putevi proizvode malu količinu sluzi kako bi bili vlažni i zadržali tanak sloj koji oblaže unutrašnjost bronhija. Međutim, tokom respiratorne infekcije, sluz se može proizvoditi u velikim količinama, a postaje veoma gumasta i teško se iskašljava putem ispljuvka/šlajma. Ako do toga dođe, pomaže ako se ona razblaži i razredi, kako bi se pospešilo izbacivanje sekreta iz disajnih puteva, čime se otklanja kongestija i olakšava disanje. Za to služe lekovi koji se zovu mukolitici i ekspektoransi. S druge strane, suv kašalj ne prouzrokuje sluz. Zato se suvi kašalj može lečiti lekovima koji suzbijaju refleks kašlja.